– Всё же, можно попробовать, с одной стороны, - пробормотал он, осторожно пытаясь маленьким вихрем раздуть небольшой пожар и погнать его в одну сторону - с тем, чтобы прожечь в рядах вновь перешедших в атаку страж-деревьев хорошую просеку.

Всё, чего он добился - вверху коротко громыхнуло, и сразу пошёл дождь. Да такой, что азартно разгорающееся пламя почти мгновенно прибило к земле вовсю полоскающими струями.

– Всё, больше не буду поджигать, только избавьте меня от сырости! - выкрикнул он и прекратил попытки устроить тут локальный управляемый пожар.

Он под этим коротким ливнем промок до нитки - лишь Эльфире, успевшей закутаться в её-не-её плащ, относительно повезло. Так что, теперь к к усталости и боли в сломанных рёбрах добавился ещё и весьма неуютный холод. С другой стороны, пока вроде ничья - птицы разлетелись, уцелевшие жуки попрятались, деревья хоть и сомкнулись опять сплошным кольцом, но в ближний бой идти что-то не порывались. Погрызенные, с кое-где торчавшими нелепо обломками ветвей и чадящими подпалинами, они только сердито топали и принимались шевелиться, словно предупреждающе шепчась, стоило Лену сделать хотя бы шаг.

Швырять колдовские моланьи подобно учителю Лен не умел. Да и по части огненных шаров тоже не очень-то. Устраивать дождь или снег без толку - деревьям от того ни холодно, ни жарко. Хотя… а решение-то вот оно! Не холодно вам?

– Besame, besame mucho, - еле слышно пропел он начало томной и тягучей песенки, на слух ухваченной от пару раз приходивших в Дартхольме смуглых и курчавых мореходов откуда-то с дальнего полудня.

Видя, что Эльфире откровенно не поняла… вернее, поняла, но посмотрела как-то очуждённо-сердито, он терпеливо и нежно повторил. Наконец, её ресницы дрогнули, в глазах вспыхнул огонёк азарта. Ага, дошло! И как только полуэльфка заключила его в не совсем чтобы нежные объятья, как с его руки в вохдух сорвался последний посыл мягко, исподволь посылаемого приказа. Беззвучный удар невидимого молота обрушился на округу с такой силой, что даже не владеющая Даром девица испуганно пискнула и вжала мокрую голову в плечи…

Эльфире протянула вперёд ладошку, и на неё откуда-то сверху, медленно кружась в стылом воздухе, упал изукрашенный золотом и багрянцем лист. Полуэльфка миг-другой полюбовалась этим чудом, и Лен поймал себя на мысли, что за вот такую улыбку симпатичной девчонки таки стоит побороться не щядя сил своих.

– Зима, - восхищённо шепнула она, когда следом с неба неслышно посыпались белые посланцы повелительницы морозов.

В самом деле, пресловутый генерал мороз сгновенно усыпил страж-деревья, которые оказались не в силах противиться заложенному в них самой природой началу. Раскоряченные, страшные и растрёпанные, они застыли нелепым напоминанием о только что ещё смертельной угрозе. Что- то в легендах было о том, что такие умеют подбирать камни и целые валуны да метать их с убийственной силой… но Лен уже оседлал вниманием любопытно кружившую поверху сову и погнал её на мягких крыльях в ночное небо.

– М-да, тут без волшебного топора из сказок и за седмицу не прорубиться, - невесело признал он, когда глаза ночной охотницы беспристрастно доложили, что страж-деревья застыли вокруг во множестве рядов, и просочиться наружу могла бы разве что Скарапея.

Места внутри оставался совсем пятачок… а что толку? Ведун осторожно почесал ноющий бок и огляделся. Ладно, есть ещё кое-какие резервы.

– Так, а теперь держись изо всех сил. Помнишь, ты говорила, что искала в себе стойкость человеческого рода ко всяким передрягам?

Со стороны могло бы показаться, что парень закружил девицу в медленном, тягучем и непристойном танце. Эльфире любопытно примолкла - уж она мгновенно осознала, что означает вот такой вихрь вращающейся против солнца магии. В невидимом потоке звёздочками заискрились попавшие в него снежинки, подхваченные и увлечённые пылинки древесной трухи - а вон важной золотой кометой проплыл осенний лист…

Они танцевали среди звёзд, отринув весь этот мир. Отрицая самоё его существование всей силой своей души и своих сердец. Слышная лишь этим двоим музыка вела их сквозь время и пространство. Но всё ярче и ярче, прекраснее тысячи солнц блистал сине-зелёным огнём этот устремлённый прямо в душу восхищённый взгляд…

– А вот сейчас глаза закрой - и без команды ни в коем разе… - шепнул Лен, резко меняя рисунок.

Как и ожидалось, он таки сумел сделать это. Не просто пройти на Тропу Теней, и даже не спровадить на неё ещё одну душу одним из тысяч смертоубийственных способов - а увлечь её за собою. Мягко и необидно, но всё же предъявить Тропе неслыханное. Живого человека!

– Брысь, твари! - буркнул азартно бросившимся сюда демонам ведун, не выпуская просто восхитительную сейчас девицу из цепких объятий.

Тут ведь как - только отпусти или хоть на миг ослабь свою власть, вмиг отделят душу от тела, а там всё пойдёт привычным, тысячелетиями и волей богов освящённым чередом… Лен не раз задумывался, можно ли использовать Тропу в своих, сугубо корыстных целях? Она ведь одна, и теоретически на неё можно попать из любого места в мире. А вот справедливо ли обратное? Можно ли с Тропы уйти не в точку входа, а сразу, гм… в нужное место. Вроде портала, возможность осуществления которого даже самыми беспредельщиками из числа чародеев считалась ненаучным бредом.

Вот и пришла пора проверить на практике кое-какие идеи…

Мелкие демоны были ведуну не страшны. Да и сами побаивались. Те, кто покрупнее, пока приглядывались издали, так и не решаясь ввиду врождённого скудоумия и бестолковости на что-то решительнее воплей и завывания. А совсем уж могучих Лен и сам обходил, предпочитал не выяснять без крайней нужды, кто же тут самый крутой.

– Ты, лохматый… да-да, ты - иди сюда! - приказал он, вычленив в толпе разномастной нечисти одного с виду посообразительнее.

Он как можно старательнее передал тупоголовому слова друида насчёт примет Камня Ветров и в ожидании уставился на трусливо передёрнувшегося демона, сейчас больше похожего на лохматую бесформенную кляксу. Явно знал… оказалось, с безделья демоны гоняют наперегонки от той скалы со светящимся знаком и до того места, которое они называют Угольный Мешок. Подробности парня не заинтересовали, он спросил напрямик - как? И в голове постепенно всплыло знание. Сильнее воплей разочарованных бестий, громче пронизывавшего всё естество миллионоголосого бесконечного воя. Лен теперь знал - как. Дерзко войти в саму Вечность и там, свернув за неприметный угол, выйти обратно уже совсем в другом месте.

Самое паскудное, правда, оказалось, что придётся хотя бы на время пройти через Врата…

Молодой ведун стоял, обнимая замершую в его объятиях содрогающуюся от ужаса красавицу, и лишь две блестящие дорожки на её щеках выдавали, какой же ценой давалось это относительное спокойствие. А совсем рядом высились две Хрустальные Горы. Расскажи кому - не поверят.

Вместо тех примелькавшихся девиц на страже нынче обретались два ярко-синюшных демона с трезубцами, своим видом больше напоминавшие некачественно сделанных зомби. Они равнодушно и даже, я бы сказал, наплевательски ко всем перипетиям резались в карты, и к осторожным расспросам парня отнеслись, в общем-то, спокойно.

– Я уж думал, в вашем мире забыли об этом способе, - рассеянно рыкнул один и азартно шлёпнул картой. - Дама чаш!

Второй немедленно взвыл и принялся горячо обвинять напарника в шулерстве и даже откровенном мухлеже. Зато Лен не стал дожидаться, чем же там завершится стремительно набирающая обороты потасовка, и бочком-бочком, прижимая к себе обречённо расслабленное, обжигающее девичье тело, сделал несколько шагов за горящую в сознании черту запрета.

Ох мастерица-Вёсенка, как же коленки трясутся…

Против ожидания, ничего страшного не произошло. Стражники в нескольких шагах по-прежнему с упоением тузили друг друга, гром не грянул и даже никакой лысый чёрт не почесался. Ведун осторожно сместил слой реальности, как и подсказал тот мелкий демон, провернул его и вернул на место.